1926年青年知识分子肖涧秋孙道临饰应老同学陶慕侃高博饰之邀来到浙东小镇中学任教在前往赴教的轮船上他遇到了丈夫死于广州起义的文嫂上官云珠饰顿生同情之心在陶慕侃为其举行的欢迎家宴上他认识了陶的妹妹活泼大方的陶岚谢芳饰交谈中方知在轮船上遇到的孤儿寡母竟是老同学李志浩的家小出于正义和同情肖涧秋经常资助造访文嫂家这引起了周围人议论而肖的正义品格却赢得了陶岚的爱慕此时的肖涧秋陷入了巨大矛盾之中他爱陶岚更同情饥寒交迫的文嫂一家考虑再三他决定娶文嫂为妻陶岚无比震惊指责他这不是爱情是因为同情此时一直暗恋陶岚的钱正兴王培饰来到肖的宿舍表示愿意出钱资助他与文嫂结婚并希望他把陶岚让给自己肖涧秋闻言怒不可遏